Le disque intervertébral est composé d'un noyau gélatineux, entouré d'un anneau de fibres collagènes. La fonction principale du disque intervertébral est d'agir comme un tampon en répartissant les forces qui s'exercent sur la colonne vertébrale ainsi que d’assurer la mobilité entre les vertèbres.
Lors d'une hernie discale, le noyau gélatineux fait saillie à travers l'anneau de fibres. Si le noyau gélatineux appuie sur un nerf ou la moelle épinière, cela peut provoquer des douleurs, des engourdissements et des symptômes de paralysie dans les membres. Souvent, une protrusion discale se produit avant la hernie discale. Dans ce cas, l'anneau est encore intact, mais le noyau gélatineux se prolonge déjà dans le canal vertébral. Dans ce cas également, la saillie peut exercer une pression sur un nerf ou la moelle épinière.
Dans environ 90 % des cas, ce sont les disques intervertébraux de la région lombaire qui sont concernés. Les 10 % restants se produisent dans la région cervicale. Dans de très rares cas, les disques de la région thoracique peuvent également être touchés.
Les facteurs de risque d'une hernie discale comprennent notamment le surpoids, des erreurs de posture, un mode de vie sédentaire et un manque d'exercice. L'inactivité entraîne, en raison d'une mauvaise circulation sanguine, une carence en nutriments des disques intervertébraux, ce qui les rend cassants. Des disques intervertébraux cassants augmentent considérablement le risque de souffrir d'une hernie discale.
