Die rheumatoide Arthritis (ursprünglich chronische Polyarthritis) ist eine entzündliche Gelenkserkrankung und gehört zu den Autoimmunerkrankungen. Dabei greift das Immunsystem das körpereigene Gewebe der Gelenke an, was zu Entzündungen, Schmerzen, Schwellungen und letztendlich zu Gelenkschäden führen kann. Die Ursache hierfür ist bisher jedoch unbekannt. Diskutiert werden bakterielle oder virale Infektionen, Arzneistoffe, Giftstoffe, Störungen der Immunregulation sowie genetische Prädispositionen.

Die Symptome sind anfangs unspezifisch und beginnen mit Abgeschlagenheit, leichtem Fieber und Schweregefühl der Muskeln. Erst im weiteren Verlauf zeigen sich die typischen Symptome wie Schwellungen und reissende Schmerzen der kleinen Gelenken an Fingern und Füssen. Später können auch grössere Gelenke (z.B. Knie) betroffen sein, Morgensteifigkeit und eingeschränkte Beweglichkeit dazukommen.